甘罗的祖父甘茂曾任秦国的左丞相。在祖父的教导下，甘罗从小就聪明机智，能言善辩。后来，甘茂受到排挤，郁郁而终。12岁的甘罗投奔到秦丞相吕不韦的门下，做了门客。

在许多史籍和古代文艺作品中，都有“甘罗十二为相”的说法，这难道是真的吗？

甘罗是战国末期人，是秦相甘茂的孙子。据《史记》记载，甘茂亡命并“卒于魏”后，才华闪烁、智力非凡的甘罗在12岁那年便做了秦相吕不韦的家臣，后又毛遂自荐，主动要求出使赵国，说服赵王割五座城市给秦，并把随后所攻取的部分燕地分给秦。甘罗因说赵有功，被秦王赢政封为“上卿”。

实际上，“卿”与“丞相”，在等级森严的封建官僚体制中，是有区别的：“卿”是古代奴隶主政权中高级官员的通称。进入封建社会后，历代王朝皆沿用此称，但其地位和职掌与商、周时不同； “丞相”，战国时秦国始置，是朝廷最高行政长官，协助帝王处理全国政务，故有“一人之下，万人之上”之说。而“卿”的职权就小多了，有的“卿”仅仅为皇家掌管御马。可见卿与丞相之爵位，在封建官制中是泾渭分明的。

尽管在赢政时代中的丞相名册中，确实查找不到甘罗的名字，但甘罗12岁被封为“上卿”，也实属出类拔萃。怪不得历代墨客骚士会添油加醋，对其极尽美化，以生花妙笔，将其塑造为少年丞相。然而，历史毕竟是历史，甘罗十二未做相却是事实。

有一天，甘罗听说秦国要联燕攻赵，吕不韦决定派大臣张唐出使燕国。可张唐因为曾率军攻打赵国，占领了大片土地，赵王对他恨之入骨，出使燕国必须经过赵国，张唐担心会有不测，就坚决不肯去。于是，甘罗找到吕不韦主动请缨：“我知道丞相正为张唐的事烦恼，您何不让我去劝劝他?”吕不韦没好气地回答道：“小孩子不要口出狂言，我自己请还请不动他，你怎么劝?”甘罗微微一笑，说：“项橐(tuó)7岁就被孔子尊为老师，我比他还大5岁，你怎么就不能让我试试?”吕不韦见他如此自信，不由心生赞赏，“好，那你去试试吧!事成有重赏。”

张唐听说是吕不韦的门客来访，连忙出来相见，却发现不过是个十几岁的小孩，便脱口而出：“你来干什么?”甘罗不动声色地说：“来给你吊丧。”张唐大怒，“小家伙怎么如此无礼!”甘罗笑着说：“我可不是胡说，你想啊，你和武安君白起相比，谁的功劳大?”张唐回答：“武安君功绩显赫，我怎么敢和他相比?”“应侯范雎和文信侯吕不韦相比，谁不好惹?”张唐答道：“那当然是文信侯啦。”甘罗继续说：“既然如此，你为何还对他的指令推辞不接?当年应侯想攻打赵国，武安君反对，离开咸阳七里就被应侯派人赐死。你觉得文信侯会饶了你吗?”张唐顿时呆若木鸡，惊出一身冷汗。甘罗见状又说：“只要你同意去燕国，我愿意替你先去一趟赵国。”张唐赶紧答应，并连声道谢。

甘罗回去把情况汇报给吕不韦，“张唐虽然不得已答应去，可经过赵国时还会遇到麻烦。我想替他先到赵国去一下。”吕不韦答应了他。

赵王早就听说秦国准备派人到燕国为相，心里一直很焦急，担心秦国和燕国联合起来攻打自己，听说秦国使者求见，连忙请进来。见甘罗只是个小孩，心中不由惊奇，再看甘罗长得气宇轩昂，不禁心生喜爱，问道：“秦国过去有位姓甘的丞相是你什么人?”“是我祖父。”“哦，你今年多大?”“小臣今年已经12岁了。”赵王听了哈哈大笑，“秦国难道无人可派吗?让你这个小孩子出来!”甘罗不慌不忙地答道：“我们秦王用人，都是按才能的大小让他承担不同的责任。秦王认为这是件小事，所以就派我来了。”赵王听了不由对小甘罗生了几分敬重，问：“你到赵国来究竟有什么事?”甘罗反问道：“大王是否知道燕太子丹入秦做了人质，不久张唐要到燕国为相?”赵王点点头。“既然如此，你还能坐得住啊?燕秦交好，就是想攻打赵国，扩大河间的地盘啊!”“是吗?那您有何见教?”“大王不如送秦国5座城池，秦王一高兴，你就请求他遣回燕太子，断绝秦燕之好，这样你就可以放心攻打燕国了。以强大的赵国攻打小小的燕国，还愁得不到5座城池吗?”赵王听得连连点头，赏给甘罗黄金百两、白玉一双，并且把送给秦国的5座城池的地图让他带给秦王。

甘罗回到秦国，秦王大加赞赏，封他为上卿(战国时最高的官职)，赐给他田宅。秦燕绝交后，赵国派军攻打燕国，得到30座城池，又把其中的11座城池送给了秦国。年方12的甘罗不费一兵一卒就为秦国赢得了16座城池。 可惜，这位历史上罕见的神童受封之后不久就去世了。

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