公元前112年，汉朝灭了南越国至此真正统一了中国南方。南越国创建者是秦朝著名将军赵佗。赵佗，秦朝恒山郡真定县人，　赵佗19岁获赐护驾御剑随秦始皇出巡。

秦始皇统一六国后，开始着手平定岭南地区，公元前219年，秦始皇派屠睢为主将、赵佗为副将率领50万大军平定岭南。南伐之初就占领广东地区并留军驻守，另外30万秦军西赴广西地区与当地的越人作战，虽然击毙西瓯部落首领译吁宋，然而持续三年的征战却失败，连主将屠睢也在战争中被杀，秦始皇就派任嚣代替屠睢为郡尉统管一郡的大小事务。

毛主席曾经说过，赵佗是“南下干部第一人”，他是开发岭南的第一人。赵佗在岭南地区既致力防范越人反抗，又极力安抚当地民众。他劝导士兵在当地养儿育女，促进中原人与岭南人同化，又上书皇帝要求遣送中原居民迁居南越以传播中原文化。

不久，爆发了农民起义、诸侯争霸，中原地区狼烟四起。公元前208年，南海郡尉任嚣病重，临死前将大权交与赵佗并建议他称帝。公元前206年，赵佗起兵兼并桂林郡和象郡，在当地士民的拥戴下，建立了以番禺为王都，占地千里的南越国，自称“南越武王”。经过多年征战，刘邦建立了西汉政权，并且不承认赵佗的南越政权。

公元前196年，汉高祖刘邦派遣陆贾出使南越，劝赵佗接受汉王朝的封王归化中央政权，在陆贾劝说下，赵佗接受了汉高祖赐给的南越王印绶，臣服汉朝，使南越国成为汉朝的一个藩属国，并向朝廷称臣奉贡。公元前181年，吕后发布了和南越交界的地区禁止向南越国出售铁器和其它物品的禁令。

汉朝与南越国的矛盾激化，吕后随即派遣大将隆虑侯和周灶前去攻打赵佗，于是赵佗宣布脱离汉朝，自称南越武帝，出兵攻打长沙国，并在打败长沙国的边境数县后撤回。

公元前179年，汉文帝刘恒即位，他再次派陆贾去说服赵佗，向赵佗晓以利害关系后赵佗再次被说服，决定去除帝号归复汉朝。但在南越国他仍以皇帝称号发布命令。公元前137年赵佗去世，葬于番禺。