从今别却中原路，化作杜鹃泣血归。“五胡乱华，衣冠南渡”是汉人的一部血泪史。武悼天王冉闵的故事大家已经相当熟悉了。而五胡乱华的根源就在“永嘉之乱”。永嘉之乱后西晋政权土崩瓦解。

西晋中后期八王之乱，加以天灾连年，胡人遂乘时入侵。永兴元年(304年)，南匈奴贵族刘渊在左国城（今山西离石）起兵，逐步控制并州部分地区，自称汉王。光熙元年(306年)，晋惠帝死，司马炽嗣位，是为怀帝，改元永嘉。刘渊遣羯人石勒等大举南侵，屡破晋军，势力日益强大。永嘉二年，刘渊正式称帝，四年刘渊死。子刘聪继位。永嘉五年（公元311年），刘聪遣石勒、王弥、刘曜、呼延晏等率军攻晋三月，东海孝献王司马越在项县去世，其灵柩被太尉王衍等人共同送回东海郡安葬。四月，石勒率骑兵一路追击司马越的灵车队伍，追到苦县的宁平城，消灭了10多万护卫的晋朝军队。

五月，刘聪派前军大将军呼延晏率领2.7万人攻击京城洛阳。等汉军到达河南的时候，晋军已经被打败了12次，死了3万多人。刘汉始安王刘曜，还有王弥、石勒都带领军队与呼延晏集合。

刘曜等人的增援军队还没赶到，呼延晏留下粮草，自己先于二十七日到达洛阳。

第二天攻击平昌门，于二天后顺利攻克。焚烧东阳门以及官府衙门。六月初一，呼延晏因为增援部队还没赶到，烧杀抢掠一阵后准备撤军。晋怀帝司马炽在洛水准备了很多舟船，准备从水路往东逃走，呼延晏一把火把它们焚烧殆尽。初五，王弥到达宣阳门，初六，刘曜到达西明门。十一日，王弥、呼延晏势如破竹，攻占了宣阳门，进入南宫，将宫女、珍宝洗劫一空。司马炽从华林园门逃走，想逃奔长安，结果还是被抓住。刘汉军队进入洛阳后，大开杀戒，杀死大量还待在皇宫的官员，加上士人百姓，共3万多人。

当初，刘曜因为王弥等人不等自己到达，就先行攻入长安，因此心生怨恨。到了洛阳以后，王弥劝刘曜说：“洛阳地理位置优越，处于中心，而且四面有天险作为屏障，城墙和宫殿不用再修建，可以建议主上，让他把都城从平阳迁到这儿来。”

刘曜则认为天下还没有安定，洛阳四面受敌，不可以据守，因此没有听从王弥的建议，而是放火焚烧了洛阳。

当时的西晋，军队连连打败仗，京城失陷被焚，皇帝也被抓走，举国上下一片混乱。然后是各少数民族成绩大举进犯，中原的士人百姓为避战乱，纷纷往南渡过长江，迁移到相对安定的江东区。

变乱发生时正是永嘉年间，因此历史上称之为“永嘉之乱”。自永嘉乱后，开启北方五胡乱华的局面，中原陷入胡人分裂混战近130年，中原汉人几被屠杀殆尽、白骨蔽野。此亦为异族首次成功入主中原，影响深远。