唐至德二年(757年)，正值安史之乱时期，史思明、蔡希德发兵十万进攻太原，太原守将李光弼曾使用投石机击毙安史叛军十分之二三。

中国的投石器最早出现于战国时期，用人力在远离投石器的地方一齐牵拉连在横杆上的梢(炮梢，架在木架上，一头用绳索栓住容纳石弹的皮套，另一头系以许多条绳索，方便人力拉拽)将石弹抛出，分单梢和多梢。最多的有十三梢，最多需500人施放。

北宋开宝八年(975年)，宋朝在攻灭南唐时使用了'火炮'。这是一种使用可燃烧弹丸的投石机。北宋政府在建康府(今江苏南京)、江陵府(今湖北江陵)等城市建立了火药制坊，制造了火药箭，火炮等以燃烧性能为主的武器，宋敏求在《东京记》载，京城开封有制造火药的工厂，叫'火药窑子作'。这时的弹丸已可爆炸，声如霹雳，故称之'霹雳炮'。靖康元年(1126年)，金入围攻汴京，李纲在守城时曾用霹雳炮击退金兵，'夜发霹雳炮以击贼，军皆惊呼'。

南宋初年，右正议大夫陈规著《守城机要》，其中对投石机(炮)有详细阐述。

南宋绍兴三十一年(1161年)，宋军已经将霹雳炮装备在水师舰船上。金海陵王完颜亮撕毁《绍兴和议》伐宋时，虞允文在采石矶反击金军渡江，'舟中忽放一霹雳炮，盖以纸为之，……自空而下，……其声如雷，纸裂而石灰散为烟雾，眯其人马之目，人物不相见。……逐大败之'。

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蒙古军队则从波斯人那里学来'回回炮''襄阳炮'，即'平衡重锤投石机'，又称'配重式投石机'。用绞盘升起重物，靠重物下坠的势能转化动能把杠杆另一头的炮弹射出。其平衡重锤重量通常在4到10吨左右，以致整个投石机形体庞大。《元史·阿里海牙传》载:'会有西域人亦思马因献新炮法，因以其人来军中。''机发，声震天地，所击无不摧陷，入地七尺'。

到了14世纪中期，有的抛机竟能抛射将近1000磅重的弹体。威力巨大。

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