西晋永嘉之乱后，中原就落入了五胡的铁蹄之下常年战乱不休，到处充满种族仇杀。为了躲避祸乱，大量的士民纷纷南渡，皇室司马睿也在琅琊士族王氏的协助下南渡江左，建立了偏安一隅的东晋朝廷。由于东晋政权是在各大士族大家特别是琅琊王氏的支持下才得以建立的，所以士族的势力极为强盛甚至压过了皇权，东晋皇帝除了元帝司马睿、明帝司马绍稍有作为外，其他的几个皇帝就犹如傀儡般的存在，直到晋孝武帝的出现这一局面才得以改变。

晋孝武帝 司马曜剧照

晋孝武帝司马曜字昌明，是晋简文帝司马昱之子。权臣桓温因北伐前燕失利想要在朝廷重新树立自己的威信，遂于公元371年十一月以“阳痿”为借口废掉了晋废帝司马奕，另立司马昱为帝，是为晋简文帝。此时的桓温完全掌控了朝政大权，连谢安都视其为“君”，史称“政由桓氏，祭则寡人”，晋简文帝形同虚设。

咸安二年（372年）七月，登基仅八个月的司马昱即病重逝世，太子司马曜继位，是为晋孝武帝。桓温在在各家士族门阀的联手阻止下，篡晋的阴谋最终没能得逞，并于次年即宁康元年（373）七月病逝。桓温死后，东晋的实权并没有回归皇权，而是转移到了太原王氏和陈郡谢氏手中。宁康三年（375年）王坦之死后，谢氏的势力就更为强盛了，在内则是谢安掌控着朝政大权，在外则是谢玄掌管着战斗力赫赫有名的“北府兵”军事力量。

谢安

淝水之战后，谢安威望大盛，大有功高震主之嫌。孝武帝开始有意挑战士族门阀，逐渐分解了谢安手中的权力。谢安本身也有着名士情结，不愿争权夺势，遂于太元九年（384年）自请北征，并于翌年八月去世。谢玄也于太元十二年（387年）正月解除兵权，退就会稽内史，一年后去世。这样一来，一直被士族门阀掌控的东晋实权就回到东晋司马皇室手中，晋孝武帝就成为了东晋开国江左以来皇权最为集中，最有权力的皇帝了。

然而，孝武帝虽然实现了“威权己出”，但显然不是一位合格的皇帝。随后，孝武帝就一直沉湎于酒色，经常和后宫嫔妃一起饮酒作乐，并最终死于宠姬之手。太元二十一年（396年）九月二十日，孝武帝在后宫清暑殿与张贵人一起喝酒。时张贵人年近三十，喝醉酒的孝武帝就像她开玩笑道“汝以年亦当废矣，吾意更属少者”，你已经年老色衰不中用了，我准备另立更年少的为贵人。

司马道子

没想到说者无意，听者有心。这让张贵人顿时妒火中烧，遂起杀心。她先赐皇帝身边的侍从们饮酒，然后就把他们都遣散了。之后召来心腹宫女，把熟睡中的司马曜活活捂死。随后，张贵人又“重赂左右”，谎称皇帝是在睡梦中“因魇暴崩”。这时掌有权力的司马道子因被孝武帝压制，对孝武帝之死正是求之不得，因而对张贵人不予追究。而继承皇位的皇太子司马德宗，其智力残缺程度堪比晋惠帝，自然也不会去追究父皇之死。晋孝武帝司马曜就这样成为了中国历史上死得最为窝囊的皇帝。