秦朝灭亡以后，公元前206年，项羽封刘邦为汉王，后来项羽和刘邦展开了长达四年的楚汉之争。刘邦在手下萧何、韩信、张良、彭越等人的辅助下，在垓下之战打败了项羽，于前202年在定陶正式称皇帝，仍用“汉”号 ，定都长安。

白登之围

刘邦登基后，采用叔孙通的建议，恢复礼法，设三公和九卿，任萧何为丞相，采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策 。鼓励生产，轻徭薄赋。在政治上，则先分封功臣韩信、彭越、英布等为王，等到政权稳固，为了防止反叛和巩固皇权稳定则又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之” 的誓言。此时，由于历经多年动乱，国力较弱，而汉高祖刘邦在攻打匈奴时，曾被匈奴冒顿单于围困于白登，即白登之围事件，从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取帝国和平，于是，汉朝初期并没有什么战事，百姓得以休养生息。

吕后专政

刘邦死后，刘盈登基为汉惠帝。刘盈生性懦弱，优柔寡断，大权渐渐落在吕后手中，形成了吕后专政的局面。刘盈病死后吕后独揽朝政把刘氏天下变成了吕氏天下，朝中老臣，刘氏宗室深感愤慨，但都惧怕吕后残暴而敢怒不敢言。吕后病死后，诸吕惶惶不安害怕遭到伤害和排挤，遂引发了诸吕之乱。

于是，在上将军吕禄家中秘密集合，共谋作乱之事，以便彻底夺取刘氏江山。此事传至刘氏宗室齐王刘襄耳中，刘襄为保刘氏江山，决定起兵讨伐诸吕随后与开国老臣周勃，陈平取得联系，设计解除了吕禄，诸吕不分男女老幼全部被处死，吕氏集团彻底被消灭。

诸吕之乱的结束实际上迎来了后来西汉的文景之治这一稳定时期。而传说元宵节是汉文帝时为纪念“平吕”而设。

在汉文帝的皇后窦漪房的影响下文帝和儿子汉景帝即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻； 虽然汉景帝时期发生了此时期唯一的动乱—“七国之乱”。

七国之乱形势

七国之乱是发生在中国西汉景帝时期的一次诸侯国叛乱。汉景帝即位后，御史大夫晁错提议削弱诸侯王势力、加强中央集权。景帝三年（前154），汉景帝采用晁错的《削藩策》，先后下诏削夺楚、赵等诸侯国的封地。这时吴王刘濞就联合楚王刘戊、赵王刘遂、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶西王刘昂、胶东王刘雄渠等刘姓宗室诸侯王，以“清君侧”为名发动叛乱。由于梁国的坚守和汉将周亚夫所率汉军的进击，叛乱在三个月内被平定，并未对汉朝带来实质影响。这段时期，匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间里处于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，透过一系列措施来积极备战。这一时期史称“文景之治”，是中国大一统王朝的第一个治世。