在中国古代，皇位是无比尊贵身份、无上权势跟无尽财富的象征，人人都渴望拥有得到它。因此，皇位的传承是一件十分重大的事情，一般都是子承父位，但皇位只有一个，所以各方势力为了争夺皇位，往往会展开残酷的斗争。不过西汉时期，却发生了一件奇事，皇帝驾崩后，无人继位，最后大臣商议推了一个18岁的无名小辈成为新帝，没想到这个新帝开创了西汉国力最强的时代。

这位新帝就是汉宣帝刘询，是西汉的第十位皇帝。刘询出生于公元前91年，原名刘病已，是汉武帝刘彻的曾孙，戾太子刘据的孙子，史皇孙刘进的儿子。刘询刚出生的时候，尚在襁褓之中，但碰上巫蛊之祸，受到牵连，被关进监牢，虽然后来被赦免，也不能重回皇宫，被祖母史家养在民间。

后来，汉武帝临去世前下令将刘询召回皇宫，恢复皇家身份，收养在掖庭。在父亲旧部下张贺的帮助下，刘询刻苦学习、勤于练武，还娶了普通人家的女儿许平君为妻，许平君虽然出身普通，但头脑聪慧、温柔贤淑，两人感情十分深厚。

公元前74年，汉昭帝驾崩，因为没有子嗣，刘彻的孙子刘贺即位，但仅过了27天，由于刘贺荒淫无度、不理国事，被大臣联合废去，所以皇位依然空着，这时，18岁的刘询被大臣迎入宫中，先是封为阳武侯，随后继承皇位，就这样，刘询从一个默默无闻的皇室中人一步登天成为一国新帝。

由于早年的民间生活，刘询对民间百姓疾苦跟吏治得失有着切身深刻的了解体会，所以成为皇帝后，兢兢业业，励精图治，注意减轻百姓负担，恢复和发展农业生产，重视吏治，大力选贤任能，有名之才辈出，麒麟阁十一功臣就是其中的佼佼者，为国家治理做出了重大贡献。

在对外关系上，刘询联合乌孙大破匈奴，使得匈奴呼韩邪单于率众来朝称臣，公元前60年，刘询平定西羌，同年设西域都护府，至此，西域正式纳入西汉版图。刘询在位期间，全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、四海臣服，历史上称之为“孝宣中兴”，史家亦称西汉在刘询的治理下，国力最为强盛。