刘邦很满意地进入了咸阳城，以“关中王”自居。看着金碧辉煌的宫廷，刘邦有些留恋起来，预备就此住下，享用享用。樊哙劝他留意全国还没有平定，别忘了秦的前车之鉴。刘邦底子听不进去，直到张良亲自来劝，他这才知道到了问题的严重性。所以，刘邦将戎行撤离到了灞上。

刘邦抵达灞上以后，便招集当地的名士，和他们约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。其他秦朝的苛刻法制一律废除，这使他得到了民意支撑。

项羽在打败章邯，迫使他投降以后，也领兵直奔关中而来。范曾劝他趁机除去刘邦这个对手，项羽就命令准备，要在第二天攻击。这时的刘邦在兵力上无法和强壮的项羽相抗衡，他只有十万军队，不可能打败项羽的四十万精兵。最终是项羽的叔叔项伯“救”了刘邦：项伯和刘邦的谋士张良很要好，见项羽要攻击了，便连夜潜入营中找到张良，让他急忙走，避免被杀。张良却说不能丢下刘邦，就将消息泄漏给了刘邦。惊慌之下，刘邦急忙向张良要计谋，张良让刘邦急忙去见项伯，阐明自个没有野心和项羽抢夺王位。

刘邦依计约到项伯，阐明自个并无称王野心，并于项伯约成儿女亲家。项伯当天夜里就返回了军营，他对项羽说：“由于沛公先行进入关中，为咱们扫除了入关的障碍，咱们这才干顺畅地经过函谷关，沛公是有劳绩的人，咱们不应该猜忌他，应该真诚相待。”项羽听了，便决议不再攻击刘邦。

第二天，刘邦来到了项羽的兵营，只带了樊哙、张良和一百名精锐亲兵。到了项羽的大帐鸿门，当面向迎候他的项羽赔礼道歉。项羽请刘邦入内赴宴，项羽的亚父范增，一向主张杀掉刘邦，在酒宴上，再三暗示项羽发令，但项羽却犹豫不决，默然不应。范增召项庄舞剑为酒宴助兴，趁机杀掉刘邦，项伯为维护刘邦，也拨剑起舞，掩护了刘邦，没有成功。这即是成语“项庄舞剑，意在沛公”的由来。后来刘邦托故脱离，回到了大营。

鸿门宴以后，项羽便领兵西进，分封各路将军为王，刘邦被封为汉王，领地是巴、蜀和汉中共四十一县，国都为南郑(如今的陕西南郑)。项羽自个称为西楚霸王，把握戎行最高统帅权，被尊为义帝。