1928年春，河北散匪肆虐，国民革命军派出孙殿英前去剿匪，途中经过清东陵。清东陵是一块与世隔绝、神圣不可侵犯的皇家禁地。自顺治皇帝开始，先后有五位皇帝葬在这片虎踞龙盘、充满王气的地方。而孙殿英看到东陵殿宇富丽堂皇，为了筹集剿匪的资金，起了盗墓的想法。接着，他得知马福田进驻马兰峪准备盗陵的消息，派兵赶跑了马福田，然后就开始了他的盗墓计划，孙殿英当时盗墓为了遮人耳目，他们到处张贴布告，声称部队要搞军事演习。

1928年7月，盗陵的部队一支部队奔向了慈禧定东陵，而另一支部队则奔向了乾隆裕陵。起初的时候士兵们并不知道地宫入口，而是遍地开挖，找了很久盗墓部队才找到了地宫入口。原来，在高大的明楼后面，有一个“哑巴院”，据说当时招募的工匠都是哑巴，以防止工人泄露皇陵的机密。在哑巴院北面有一道琉璃影壁，影壁之下就是地道入口。找到入口后由于害怕传说中的机关暗器，几名士兵被派下去探路。士兵们首先进入的是一段二三十米长的斜坡，那是为运送棺椁进入地宫而留下的通道。在东陵被盗后，当地留下一些传说，其中就有盗陵士兵死于地宫中。当时乾隆地宫有大量积水，由于年代久远，以致积水有四五尺深，即使在现在地宫里也都要定时抽水。这么深的积水，而通道很滑，不明情况的盗墓士兵就滑倒在有毒的积水中，惊悸窒息而亡。

进入地宫够，这真是一个奇异的世界：石门上雕刻着象征大慈大悲、普渡众生、佛法无边的菩萨。面目狰狞的四大天王镇守四方，驱邪避恶，掌管风调雨顺。还有代表色、香、味、声、触五种人生欲望的五欲供。墙壁上还雕刻着数不清的超度亡魂的佛经咒语。整个乾隆地宫宛如一座庄严肃穆而又美轮美奂的地下佛堂。生前尽享荣华富贵的帝王，死后也幻想着升入西天极乐世界。根据记载，孙殿英在定东陵盗窃了大量稀世珍宝。又挖开乾隆的裕陵，得珍珠、翡翠、玉石、象牙、宝剑无数。后来，为了将这批宝物运出，孙殿英向遵化征调了30辆大车，可见宝物数量之多。

孙殿英盗墓后，自他至下面的士兵，纷纷向外销赃，于是，关于他盗挖东陵一事，举国皆知，舆论一时哗然，一些人，尤其是满清遗老们，一齐向蒋介石告状。后孙殿英觉得事态严重。为逃脱罪责，他到处活动行贿：托戴笠将所盗物品中最为宝贵的九龙宝剑送给了蒋介石；将慈禧口中含的那颗宝珠送给了宋美龄；将“金玉西瓜”送给了宋子文。国民政府表面也声言“要查办”，但最后也不了了之。孙殿英最后逍遥法外，没有收到任何处罚。

现在绝大多数珍宝不知去向，经人们的口耳相传，它们都被笼上了神秘色彩。只在慈禧定东陵中珍珠、翡翠、宝石和玉器等宝物价值估计就在1750万两白银左右，价值最高的是慈禧头上戴的那顶珠冠，上面一颗4两重的大珠系外国人进贡，单这顶珠冠就价值1000万两。而乾隆裕陵被盗宝物光金镶镯、红宝石、蓝宝石、碧玺、汉玉环、翡翠、红珊瑚龙头、玛瑙双口鼻烟壶、白玉鼻烟壶等就有300余件。有人估计，1928年东陵被总共盗走了价值过亿的稀世珍宝。