诸葛亮不拘一格降人才，使蜀汉政治稳定、经济繁荣，又和吴国恢复了结盟的关系，接着他就发兵平定南中地区的叛乱。南中地区就是现在云南、贵州两省的部分地区，和四川省西南部一带，七擒孟获就是诸葛亮在这次平叛中发生的故事。

孟获是南中地区少数民族中的豪强，是当地很有影响力的人物，他和朱褒、雍闿等人勾结，推举雍闿为主帅，趁蜀国对吴国作战失败，刘备刚死的机会，煽动群众杀了蜀中委派到这一地区的官吏，发动了武装叛乱。

南中历来就是多民族聚居的地区，三国时候那里住着现在彝族、壮族、傣族的祖先，汉朝时候他们被称为西南夷。孟获等人在南中地区的叛乱严重威胁到蜀汉政权，妨碍了诸葛亮北伐中原统一全国的计划。

诸葛亮经过积极准备，在公元225年3月分兵三路向南中进军，马忠带领的蜀军直攻牂牁郡叛将朱褒，李恢攻打益州豪强雍闿和孟获，诸葛亮亲自攻打越嶲等高地。出兵前参军马谡向诸葛亮建议说：“丞相这次出征不必把那些叛乱分子斩尽杀绝，要征服当地领袖人物的心，使他们心悦诚服地服从蜀汉的统治，以后不再发动叛乱，这叫做攻心为上攻城为下。”

诸葛亮出兵不久，南中地区的叛军内部起了变化，高定的部下把雍闿杀掉，孟获取代雍闿做了主帅，接着诸葛亮杀了高定，马忠也攻破了牂牁郡。这年的五月诸葛亮带领军队渡过金沙江追击孟获。

孟获在当地群众中有一定威望，当地少数民族和汉族都服从他的指挥，诸葛亮命令一定要生擒孟获。孟获见蜀军攻来领兵迎战，蜀将王平跟他对阵，交战三个回合王平调转马头往回退走，孟获驱兵前进沿山路追赶，忽然喊声大起蜀军从两边杀出，孟获中了埋伏只得引兵败退，蜀军前后包抄把孟获活捉了。

军士们把孟获押解到军营来见诸葛亮，诸葛亮大声问孟获：“后主待你不薄，你为何反叛朝廷？现在已被生擒还有什么好说的？”

接着他亲自带领孟获参观蜀军军营，问孟获：“你看我们的军队怎么样？”

孟获一看蜀军军营整肃、军纪严明、士气旺盛心里暗暗佩服，嘴上却说：“我不是被打败了，只是不知道事实中了你们的埋伏才被捉了，现在看你们的军队也不过如此，真要硬拼硬打我们肯定取胜。”

诸葛亮笑着说：“既然这样我放你回去，你整顿好队伍再来打一仗。”说完吩咐士兵们摆上锦旗，招待孟获吃了一顿，然后把他放了回去。

孟获回去以后又连续和诸葛亮一战再战，一连打了六次，六次都被活捉。最后一次诸葛亮把孟获的军队引到一个山谷中，截断了他们的归路然后放火烧山，只见整个山谷烈火熊熊，把孟获的将士烧得焦头烂额、叫苦连天，孟获第七次被蜀军活捉了。

孟获又被押解到蜀军营帐，士兵传下诸葛亮的将令说：“丞相害羞不愿意再见孟获，放孟获回去整顿好人马再来决一胜负。”

孟获低头想了一会儿回答说：“咳，七擒七纵这是自古以来没有过的事，我虽然没有学识也懂得做人的道理，怎么能这样不懂羞耻呢？”说着便跪在地上流着眼泪说：“丞相天威！我们再也不反叛了！”

诸葛亮出来搀扶起孟获对他说：“这样就好了。”诸葛亮请孟获进入营帐设宴款待，又跟他讲了许多道理，然后客客气气地送孟获出了营里放他回去，这就是著名的七擒孟获的故事。

这年的秋天，三路蜀军在滇池会师结束了南征，为了加强蜀汉中央政权在南中地区的统治，诸葛亮任命少数民族中的领袖人物担任中央和地方的官吏，孟获后来担任了蜀汉中央政权负责监察的御史中丞。诸葛亮把南中地区原来的四个郡改为七个郡，防止郡守势力过大而造成地方割据的危险。

在南中地区诸葛亮实行政治革新，同时积极推广汉族地区的先进耕作技术，派人教少数民族用牛和铁犁耕种田地。诸葛亮把当地奴隶主的盐井和矿山征收为官有，设置了盐铁官煮盐炼铁，以增加国家的经济力量和财政收入。他还下令修复了沿途的驿站，方便商人旅客往来，促进了西南各地经济文化的交流。