电视剧中的和坤常被描画成不学无术、丑态百出的滑稽角色，然而历史上真实的和坤并非如此庸碌不堪。恰恰相反，他倒是一位才貌俱佳、学识出众的“才子”。和坤最初的发迹正是与他出色的个人资质紧密相关。

和坤原名和善保，满洲正红旗人。他生于官宦之家，10岁时进人皇宫西华门内的咸安宫官学读书，“少小闻诗达礼”，显示出过人的天资。读书期间，他接受了系统的儒学经典和满、汉、蒙古文字教育，由于天资聪颖、勤奋努力’而得到老师吴省兰等人的器重。18岁那年，他与官阶正二品的内务府总管大臣英廉的孙女结婚。20岁时，和坤承袭了祖上传下来的三等轻车都尉的世袭爵位。22岁时，和坤当上了官阶正五品的三等侍卫，随即充任“粘杆处侍卫”。所谓“粘杆处侍卫”，就是负责皇帝巡狩时扶车撑伞的差使，和珅也因此有了与皇帝亲密接触的机会。

相传一次巡狩时，乾隆帝审阅边境要犯逃脱的奏报，随口诵了一句《论语》中的“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过欤？”（老虎和犀牛从笼中出来伤人，龟玉在匣子里被毁，是谁的过错呢？孔子借此来指斥管理者的过失。)乾隆帝身边的侍从大多没读过书，听后面面相觑，不知何意。而饱读诗书的和坤在旁听得分明，当即应声回答道：“典守者不得辞其责耳。”乾隆帝对身边侍卫有如此学识感到非常惊奇，又见和坤长得眉清目秀，身材颀长，仪度俊雅，声音洪亮，是个标准的美男子，不禁赞赏有加。

从此之后，和珅凭借出众的资质和皇帝的赏识青云直上，历经乾清门侍卫、御前侍卫、正蓝旗满洲都统等职，随后任领班军机大臣、文华殿大学士、理藩院尚书、内务府总管、领侍卫内大臣、《四库全书》总裁官、步军统领、九门提督，担任户、兵、吏部三部尚书等显赫之职。除此之外，和坤还成了乾隆帝的亲家翁，乾隆帝将自己最宠爱的十公主賜婚给了和坤的儿子丰绅殷德。

和坤可谓“凭才而起”，之后“乘宠登天”。