献帝建安六年（公元201年）六月，刘备来到了荆州。与之前几次被打得溃不成军不同，这一次他是当听说曹操亲自前来讨伐自己立刻撤兵的，军队并未受到多大的损失。而在此之前，刘备已派麋竺、孙乾前往荆州与刘表联络。

对于刘备的到来，刘表陷入两难的境地。当年张济、张绣叔侄来到荆州时，刘表刀兵相向，花了不少的力气。后来刘表改变策略，同意张绣驻扎，结果张绣被谋士贾诩说服投降曹操，又使得荆州北部部分地区落入曹操之手。这让刘表对于是否接纳刘备也产生了顾虑。

不过，不接纳刘备，对于刘表而言也有三个不利之处。一则刘备在中原久负盛名，二则他是曹操的死敌，三则如果不接纳刘备，当年张济叔侄强行进入荆州的故事是否会重演，刘表心里也没底。

最终，刘表还是接纳了刘备，于是便出现了《三国志•先主传》中所记载的“表自郊迎，以上宾礼待之，益其兵，使屯新野。”

自刘表担任荆州牧以来，此地成了汉末混乱局面下仅有的一块太平之地，各地难民纷纷涌入，这给了刘备扩充实力的大好机会。《三国志•先主传》中说“荆州豪杰归先主者日益多”便是明证。

对此刘表虽然心存疑虑，但并未采取任何行动来限制刘备，但献帝建安七年（公元202年）的一场战争迫使刘表改变了观望的态度，下决心限制刘备的发展，这便是著名的博望坡之战。

博望坡之战的规模并不大，但曹军却出动了夏侯惇、李典、于禁等名将，这显然是曹操对刘备实力估计不足所致，以为刘备还是那个被自己吓破了胆的无能之辈。谁知经过一年多的发展，刘备的军事力量已经有了很大的提升，加上又有谋士徐庶的加盟，这一仗竟然轻而易举地将曹军的几位重将击败。

博望坡之战，不但出乎曹操的意料，也让刘表大吃一惊，于是便有了将刘备从新野调至樊城驻扎的举动，目的是就近监视刘备，不给他进一步扩充实力的借口。