公元 1644 年， 北京城三次易主。 先是李自成的起义军攻入北京， 明朝末代皇帝崇祯在煤山自杀， 而后山海关一战， 李自成战败后匆匆退出北京， 清朝的摄政王多尔衮护送着刚刚即位不久的小皇帝福临， 进入了明朝的政治中心紫禁城， 顺治皇帝变成了这座皇城的新主人。从此到多尔衮死的七年十二月初， 朝政由多尔衮一人独揽。 多尔衮建立了全国性的新的国家政权， 采用明朝的政治制度和法律制度。

顺治八年 （1651） 正月十二日， 福临这位少年天子亲政御殿受贺。 他表示： 国家政务至繁， 不是他一个人所能独理， 诸王、 贝勒及文武群臣都须殚忠尽职， 洁己爱人， 利弊悉以上闻。为了改善吏治， 顺治帝采取了三项措施。首先强调官吏的选择。 顺治八年 （1651） 闰二月初七， 他指出，国家纪纲， 首重廉吏。 近来有的贪污成习， 举荐冒滥。 他谕令督抚严加甄别属官， 把有德有才兼通文史的官员保举上来； 对那些不识文义， 任役作奸， 不能管理百姓的要参劾。顺治十年四月， 他亲试词臣 （文学侍从之臣， 如翰林） 62 员。试题是 《君子怀德谕》、 《请立常平仓》。 根据考试结果， 21 人从优外转———由京官转作外省同级官， 41 人保留原衔。

十一年二月， 甄别直省督抚， 给予江南总督马国柱、 直隶总督马光辉升级加衔， 而浙江巡抚萧起元等降级， 湖广总督迟日益革职。第二是打击贪污纳贿。 他要求揭露、 弹劾大贪大恶。 江南巡按秦世桢弹劾江宁巡抚土国保包庇贪污， 朝廷下令严审， 土国保听到消息便自杀了。 顺治十一年十二月初九， 广西巡抚王一品因行贿被处以绞刑。 十二年十一月初五， 顺天巡抚顾仁因纳贿被处斩。 为了杜绝贪污， 他制定了严厉的处罚规矩。第三是加强对官员的考核。 顺治十年正月与十六年正月先后以大计考核全国地方官员 。 根据官员的不同表现对他们作出留任或降职等不同处理 。顺治十年这次考核， 969 名地方官受到革、 降、 调的处理。除考核外官外， 他又于顺治九年五月确定以京察考核京官， 六年一次。 顺治十年四月初五， 京察付诸实施。吏部侍郎、 学士、 詹事等官由顺治帝亲行考核 ， 六部 、通政使司、 大理寺、 太常寺、太仆寺等衙门均参加考核。顺治帝还加强了皇权统治。 过去努尔哈赤和皇太极都握有镶黄、正黄两旗， 多尔衮死后， 顺治帝把属于他的正白旗夺了过来， 于是独有三旗， 加强了自己的力量。

顺治帝吸取历代尤其是明朝宦官当政对于皇权严重干扰的沉重教训， 把太监人限制在千余人， 比明宫太监的十万 （又一说数万）减少了许多许多。 此外他还于顺治十年 （1653） 严申， 不允许太监干政， 规定太监官衔不能高过四品。在这种逐渐接近中原统治方式的改革中， 清朝已经蒸蒸日上，在顺治治理国家的后期虽然还说不上万象更新， 但康乾盛世在此时已经呼之欲出了。