鼎是最重要青铜器物种之一，是古代中国用以烹煮肉和盛贮肉类的器具。三代及秦汉延续两千多年，鼎一直是最常见和最神秘的礼器。鼎有三足的圆鼎和四足的方鼎两类，又可分有盖的和无盖的两种。

有一种成组的鼎，形制由大到小，成为一列，称为列鼎，列鼎的数目在周朝时是代表着不同的身份等级的。列鼎通常为单数。据文献及考古发现九鼎应为诸侯之制，七、五鼎为卿大夫，三、一鼎为士级。但天子之制为十二鼎，是双数，但至今未见周天子之陵墓，故这个记载是否正确还有待证实。当然列鼎中的九鼎并非代表中央政权的九鼎。

鼎本是古代烹饪之器”,有三足圆鼎\四足方鼎。最早的鼎是黏土烧制的陶鼎，后来又有了用青铜铸造的铜鼎。传说 夏禹曾收九牧之金铸九鼎于 荆山之下，以象征九州，并在上面镌刻魑魅魍魉的图形，让人们警惕，防止被其伤害。自从有了禹铸九鼎的传说，鼎就从一般的炊器而发展为传国重器。国灭则鼎迁，夏朝灭，商朝兴，九鼎迁于商都亳（bó）京；商朝灭，周朝兴，九鼎又迁于周都镐（hào）京。历商至周，都把定都或建立王朝称为“定鼎”。

鼎被视为传国重器、国家和权力的象征，“鼎”字也被赋予“显赫”、“ 尊贵”、“盛大”等引申意义，周代的国君或王公大臣在重大庆典或接受赏赐时都要铸鼎，以记载盛况。这种礼俗至今仍然有一定影响。西藏和平解放50周年庆典之际，中央政府向西藏自治区赠送“民族团结宝鼎”，矗立于拉萨人民会堂广场，象征民族团结和西藏各项事业鼎盛发展。此举意义深远，文化内涵丰厚。

中国青铜器历经20多个世纪的发展衍变，可以分为以下几个时期：

初期：夏代——由于铜的冶炼工艺尚不成熟，且材料难得造成现今所出土的夏代青铜器种类稀疏，至今为止出土的夏代青铜器是“ 乳钉纹爵”。

盛行期：商代（商代迁都殷（今 河南安阳）以后至西周前期，约为商王武丁到西 周穆王时期）——此时的青铜器体形厚重，造型规整，纹饰华丽，体现出一种狞厉之美。例如： 司母戊方鼎、兽面纹方鼎、乳钉纹方鼎、克鼎、子龙鼎等。

周代的鼎分为三大类：

镬鼎、 升鼎、 羞鼎。

镬鼎形体巨大，多无盖，用来煮白牲肉。

升鼎也称正鼎，是盛放从镬鼎中取出的熟肉的器具。

羞鼎则是盛放佐料的肉羹，与升鼎相配使用，所以也叫“ 陪鼎”。

成熟期：西周（西周后期至春秋前期）——春秋时期古人发明了“失蜡法”“分铸法”“错金银”技术，使得春秋时期的青铜器造型更加别致、繁复。代表作有；莲鹤方壶。

春秋中期至战国时期——青铜器中的鼎，原是上古时候极为普遍的烹饪器，其后实用意义逐渐减弱，成为权势的象征物。