慈禧虽说名义是上太后，可是清朝的两任皇帝同治和光绪，都在她的掌控下，没有实权，她实际上就是清朝真正的统治者。当初清政府软弱无能、内外受敌，光绪皇帝雄心勃勃，想要通过变法改变这一局面，于是他非常支持和扶持当时由康有为和梁启超发起的戊戌变法运动。

慈禧表面上对变法不加以干涉，然而当变法损害到以慈禧太后为首的守旧派的利益时，她快刀斩乱麻，发动戊戌政变，将光绪皇帝囚禁在瀛台，追杀维新党人。皇帝和太后之间的关系，从此势如水火。

公元1908年11月14日傍晚，年仅38岁的傀儡皇帝光绪去世。就在光绪皇帝死后的第二天，清朝真正的掌权者慈禧太后也去世了。光绪皇帝和慈禧太后的死期如此之近，不禁令人十分震惊和疑惑，再加上光绪皇帝一贯与慈禧太后不和的传闻，更加使得众说纷纭。

光绪皇帝的死，实在是太过蹊跷，他死的时候年只有38岁，正当壮年，身体应该是正好的时候。而且他在死前也没有非常严重的病患，但是根据清朝的太医记载光绪皇帝死前三天在床上乱滚，大叫肚子痛得不得了，且面色发黑，舌苔发黄，这一切迹象表明，光绪是非正常的死亡，好像是被人下了毒药，但是当时迫于慈禧的淫威，谁又敢站出来去怀疑光绪的死呢？

2008年，“清光绪帝死因专题研究课题组”公布了一项检测报告，对光绪皇帝的死亡给出了一个确切的结论。他们通过高科技手段对光绪的头发进行了检测，最后报告显示：在光绪帝的头发中，发现了大量的砷元素，光绪帝体内砷元素的含量已经远远高于了正常人。这也就是说，光绪帝是死于砒霜中毒。

​然而能够敢毒死光绪帝的也就只有慈禧太后一人了。很多人都觉得，毒死光绪帝，是慈禧太后在这世上干的最后一件坏事，那么，她为什么这么做呢?据说，公元1908年10月，光绪生病卧床，这时慈禧也生病了。光绪在日记中写道：“我病了，病得非常重，但是我一定要死在老佛爷之后，这样我就可以下令将袁世凯和李莲英处死”。

​不料这段日记被李莲英获悉，他立即向慈禧报告，说：“皇上想让老佛爷先死呢!”慈禧听了，十分气愤地说：“我绝不能死在他之前!”慈禧非常清楚光绪多年来一直想掌权的心思，而自己控制光绪多年，政见不合，再加上两人的关系已经是降至冰点，慈禧很清楚，一旦自己死了，光绪又掌权了，恐怕光绪会反过来报复自己。慈禧高高在上了一生，自然不能容忍，死后的任何不敬。