上海光复后，督军陈其美曾派人到数干里之外的海参崴招兵买马，结果招来了民国军阀史上最著名的混世魔王，人称“狗肉将军”的张宗昌。

张宗昌生于1882年，山东掖县人(今莱州)，其父生而穷困，家中数亩薄田，不足以养家糊口，农闲时节他便兼职吹鼓手以补贴家用。旧时农村，音乐稀缺，碰到婚庆丧仪，唢呐手总是不可缺少的，张宗昌的父亲在这个行当做久了，后升级为“大抬杆”(乡村乐队的召集人兼首席乐手)。在张宗昌7岁时，家里总算挤出点钱来送他人私塾念书，这对于世代贫穷、大字不识的老张家来说，可是件了不得的大事。

张宗昌的蒙师姓祝名修德，他做的第一一件事就是把张宗昌的乳名“灯官”改成了“宗昌”，意思是张家今后繁荣昌盛，张老参听后十分满意。张宗昌的教育生程只有一年多，因为张老参后来大病场，家中无力再供他读书。

由于家贫无计，失学后的张宗昌不得不加人了谋生的行列，他先是给某地主老财家放牛，但因他年纪小，玩性重，结果有一次跟其他放牛娃斗蛐蛐而忘记了照看牛，结果东家的牛不见了。这事可不得了，张宗昌漫山遍野地找啊找，但找到夜幕降临，也不见牛的踪影。东家是出了名的小气鬼，他听说牛给放丢了，气得暴跳如雷，当晚就叫人把张宗昌绑在院里的一棵枣树上， 亲自拿皮鞭狠狠地抽了他顿。

说来也怪，张宗昌年纪不大，意志却很坚强，他任凭东家使劲抽打，愣是咬紧牙关，一声不吭。张宗昌越是这样，地主老财就越生气，但地主婆是个心地善良的念佛之人，她听到前院的动静后急忙劝阻了丈夫，而地主老财也怕打出人命，最终只能自认倒罪，把张宗昌松绑后推出门]外了事。

对于这件事，张宗昌这辈子都不会忘记。20 多年后，已做到山东督办的张宗昌衣锦还乡，他专程探访了当年的东家，并将那头牛的赔款全额奉还。面对这位手握数十万大军的直鲁联军总司令，老地主既惊又恐，但他的担心其实是多余的，张宗昌在不钱后寒暄几句即飘然而去，再未找过他的麻烦。

发迹后的张宗昌常与人说，他从小就不知道什么叫枕头，因为他长年枕着砖头睡，当时家中四人(还有一妹)只有一床破被，冬天全靠火炕过夜，上面冷，下面t。张宗昌的童年是不幸的，少年时代的他，吃不饱，穿不暖，饱尝挨饿受冻之苦。其回忆，每逢初一、十五或过年过节，有人去村里土地庙烧香上供，他便趁黄昏去命食供品，一边吃还一边发誓:有朝一日，我张宗昌要是发了财，一定给您老人家修庙宇，重塑金身，加倍报偿。