公元前 年，垓下之战结束，项羽兵败自杀于乌江之畔，刘邦收复了楚国的大片领土。稍事安定之后，刘邦率领各路诸侯转道北上，继续收复各地。由于刘邦的强大和项羽的败亡，鲁国没作任何抵抗就归降了刘邦。刘邦继续北进到齐国，这时候韩信正做齐王，势力强大，刘邦对韩信很不放心，就把他改封为楚王，刘邦又封彭越为梁王。至此，天下形势基本明朗下来，然而身为各王首领的刘邦仍然是汉王的称号，于是，楚王韩信、淮南王英布、赵王张敖、韩王信、梁王彭越等各路诸侯王共同上书请求刘邦称帝，经过几次推让之后，刘邦接受了诸王的建议，宣布称帝。

公元前 年二月，刘邦正式在汜水（今山东曹县附近）即位称皇帝，定国号为“汉”，史称“西汉”或“前汉”，宣布定都城在洛阳。刘邦几次推辞皇帝之位，目的在于展示自己有谦让之心，但是他宣布定都在洛阳却又匆匆地在一个不知名的小地方宣布即位称皇帝，足见他迫不急待的称帝之心。刘邦建立西汉王朝之后，定立首都是费了很大的周折的。起初刘邦选定洛阳作为都城是有原因的，刘邦认为洛阳是古代西周的陪都、东周的都城，居于天下正中的位置，南北左右交通便利，政治上有利于震慑各路诸侯。而且中原地区物产丰盈，可以充实国用，经济上也有优势。秦末诸侯混战，洛阳地区受到的破坏较小，洛阳城保存完整，比关中地区繁荣富强得多，而秦朝的都城咸阳则饱经战争的摧毁和破坏，仅仅项羽的一把大火，就把阿房宫整整烧了三天，不但宫殿全部化为灰烬，附近的民房也损失殆尽，想要重新修建咸阳城已不可能。另外刘邦的文臣武将们大多数是关东之人，他们都希望离自己的家乡近一些，不愿意去关中，因此都支持刘邦定都在洛阳。

洛阳是一个千古名城，最早的历史可以追溯到西周初年。当时，周公旦为了震慑关东诸侯而督建洛阳城，历时数年而成。初期洛阳的规模较小，由王城和城周两部分组成，周公旦把它作为西周的陪都来使用。周敬王时期发生朝臣叛乱，敬王为了避祸难而迁居到城周，并且对洛阳城进行了大规模的扩建和整修，洛阳的规模初步形成。从公年，东周诸王一直居住在洛阳，这样，洛阳作为全国中心的地位就初步确立了下来。秦朝的时候，秦以关中地区一举消灭六国，它的都城也就没有变更，洛阳的地位虽然有些削弱，但是仍不可低估，秦始皇将宰相吕不韦的食邑封在这里，以示重视的意思。

但是对于刘邦定都洛阳的决定，有两个人坚决反对，并且最终促成了刘邦改变主意。首先是娄敬。娄敬是齐国人，当刘邦刚刚定都洛阳时，他正在韩王信的手下做官，戍守陇西，抵御匈奴。刘邦本来不认识他，于是娄敬专门去洛阳参拜刘邦，说是有要事相商。娄敬见刘邦的时候穿着边疆民族的毛皮衣服，刘邦感觉很奇特，就赐予他丰盛的酒食。筵席完毕，娄敬开始向刘邦献策，他直言不讳的对刘邦说，定都洛阳是想和周朝相攀比吧，这样做恐怕有些不妥。刘邦很吃惊这个异族打扮的人物竟然一眼看穿他的心思，于是就向娄敬请教。

娄敬就给刘邦分析周朝与汉朝的不同，周朝到成康年间，已经有了近千余年的发展历史，根基深厚，国富民强，周朝以洛阳为中心，当然可以号令诸侯，共享天下中心的威风；而汉朝则不同，汉朝刚刚建立，经过了多年的战争，根基不厚，国力不稳，因此必须考虑首都的位置，做到进可攻，退可守，刘邦觉得很有道理，就请教娄敬哪个地方适合作首都，娄敬接着分析，关中地区地理环境相对有利，四面环山，即使有突然爆发的事情，也可以凭借天险而保安然无恙；关中地区土地肥沃，南靠汉中川府盆地，当年秦国就是凭借这里而统一天下的，皇上原先和关中的父老“约法三章”，又曾作过汉中王，在这些地方很有威望，汉室初立天下，正好可以用以巩固国家。洛阳虽然居于天下之中，但是周边的经济基础不如关中地区，四周的险固更不如关中了，一旦东方有变，洛阳立即就会陷入危险之中，远远不如关中地区易守！

于是刘邦就召集群臣，对选择首都的事情再次进行商议，大臣们大多数都是山东之人，不愿意西迁，就举出了周朝都洛阳而传百年，秦朝都关中而只传两世的例子，刘邦也犹豫不决，难以下决断。这时候，留侯张良大力支持娄敬的意见，张良认为，洛阳虽然东有成皋，西有崤渑，但是地方过于狭小，方圆不过百余里，土地薄瘠，容易四面受敌，不能有用武之地；而关中地区前有崤函天险，右有陇蜀，南有巴蜀，北有胡苑，一面是易守难攻的关口，三面是肥沃的土地，因此，建都关中就等于“扼天下之亢而附其背”，一旦诸侯有变，进可以攻，退可以守，是可以担当重任的地方。刘邦认为娄敬和张良的主张更有远见，因此决定迁都长安。年十月，刘邦正式迁都长安。由于关中地区受到很大破坏，刘邦就先驻扎在栎阳，作为向关中迁徙的过度地。刘邦任命萧何营建新都，选址在咸阳东部的长安乡，长安的营建用了很长的时间，至公元前 年才正式竣工，依据秦朝宫殿的旧址而建，后来又不断地扩建，规模宏伟，刘邦名之为长乐宫。

之后，萧何又主持营建了未央宫，宫殿建成后，刘邦移驻未央宫，太后、太子等人则住在长乐宫里，汉朝的皇室建筑基本定型，长安作为全国的政治、军事、文化和经济中心的地位也完全确立了下来。后来的历史证明，汉朝在关中地区统治稳固。刘邦迁都不久发生的臧荼、陈豨、英布等叛乱，景帝时吴楚七国之乱，都是在山东地区发生，汉都长安处在西方，凭借其险要形势控制全国，保持了大局的稳定，证明了刘邦定都长安决策的正确。