严谨的来说，中国历史直到秦汉时期才算是有了统一的正式政府，汉朝又是秦朝的延续。西汉时期皇帝和宰相分别作为国家和政府的领袖，就已经有了各自的“秘书处”。

汉初时皇帝的“秘书处”就是六尚，即与尚书。在当时尚就是掌管得意思。其中尚衣、尚食、尚冠、尚席、尚浴负责皇帝的衣食起居等生活，可以称得上是皇帝的“私人秘书”。而尚书就是协助皇帝掌管文书及群臣的章奏，这就可以称得上皇帝的“工作秘书”了。此时的尚书职位并不高随着历史的发展尚书的地位才逐渐提高。这是皇帝的秘书处。

而宰相的秘书处共有十三个部门，即当时所谓的十三曹，一个曹等于现在一个司。当时宰相秘书处比皇帝要庞大得多，职权也更加广泛。下面我们详细的列举一下每一个曹的主管的领域，以便更好地理解十三曹的作用。第一是西曹，主府史署用即管理下层官吏的任用。第二是东曹，主管包军吏在内的二千石长吏的升迁任用。二千石在当时就是最大的官，因其年俸有两千石谷而得名。由此能够看出汉初时朝廷一切官吏的任免升降名义上都是由宰相的秘书处来掌管的。第三是户曹，主管祭祀农桑。第四是奏曹，主要管理政府的一切章奏就好像唐朝时的枢密院，明朝时的通政司。第五是词曹，主管词讼，主要是管理民事部分。第六是法曹，主管邮驿科程，其中科程是指一切交通方面之时限及量限等，法曹就犹如现在的交通部。第七是尉曹，主管卒曹转运，就是管理运输方面的，就犹如清代的漕运总督。第八是贼曹，主管盗贼。第九是决曹，主管罪法。这两曹主要管理刑事方面。第十是兵曹，掌握全国兵役。第十一是金曹，掌管货币盐铁。第十二是仓曹，主管仓谷。第十三是黄阁，主管簿录众事，就相当于宰相秘书处的总务主任。

这十三个部门构成了宰相的秘书处，由宰相直接掌管。由此，便可看出当时的分工就已经很详细了，同时这些都是都归宰相管理，而并不直接由皇帝管理。而皇帝政事只有一个尚书处，最早先尚书也只有四人，而宰相名下就有十三个机关。因而按照法理，汉代的宰相权力还是很大的，因为宰相要处理具体的事务，因而其秘书也要比皇帝要多得多。