他的母亲是朝鲜公主，父亲袁世凯当过83天皇帝，他却自己跑到上海，拜青帮还当了几年“老头子”(青帮里的老大)。

袁克文的生母金氏1884年嫁给中国驻朝鲜通商大臣暨朝鲜总督袁世凯时才16岁。她出身朝鲜安东外戚大族，家族里出过很多嫔妃。金氏带着自己的三位使女嫁给袁世凯时没有想到，这位丈夫给新妻们排位次时，并没有按她的身份来排，而是按着年龄排，把她排成了三姨太。

袁世凯驻朝鲜时，中国官员还不准在国外娶妻生子，袁世凯就把金氏的头生子以沈氏所生的名义抱出来给百日的客人看。这就是青帮“大”字辈老头子袁克文的出生。

1912年袁克文与父亲发生了点矛盾，于是带着十万大洋与另一位文人步林屋在上海拜了兴武六帮老大张善亭为师，列“大”字辈。这个“大”字辈在当时是青帮极长的辈分了。青帮从康熙年间创立起，辈分极其严格，到民国初年已经传了20多辈，这些辈分是“清净道德，文成佛法，能仁智慧，本来自性，圆明兴礼，大通悟学”，“悟学”也作“无学”。当时在上海长于“大”字辈的人已经没有了，“大”字辈的人也屈指可数，黄金荣、张啸林，是“通”字辈，最后一位海上闻人杜月笙是“悟”字辈。袁克文成为“大”字辈，不光是他花了钱，也与他父亲的身份有关。

袁克文虽是个文人，但极明白事理，他知道自己这个“大”字辈在上海没有什么根基，一到沪上就主动造访了黄金荣。给黄金荣带去的见面礼是10枚英国人铸造的黄金纪念币。袁世凯请英商专门造的，用来纪念他成为大总统。黄金荣拿给杜月笙看后，杜也很欣喜，传说黄金荣又送给了杜月笙三枚。

黄杜二人也极能投其所好，除了在四马路上逛书寓兼寻花问柳的时间，黄杜都会邀袁二公子搓麻，公子旗开得胜连下几城。但最终以输光告终，而黄杜也做尽人情，临走会赠还袁克文几千块钱。

后来父子间的误解消融，袁世凯叫他回京，他也就顺水推舟，因为离家时携带的10万块钱已经挥霍光了。

既然当了老头子，袁克文在上海也真的收了16位门徒，这16人中唱花旦的伶人金碧艳、金珏屏兄弟行为不检，还被袁克文逐出师门。

他诗词书法均工，收藏鉴赏戏剧无不精通，被称为“民国四公子”之一(另外三位是收藏家张伯驹、少帅张学良、戏剧家红豆馆主溥侗)，也是昆曲名票友，擅长《长生殿》和《游园惊梦》。当时的梨园行必须在青红帮的保护之下，才能开业演出，所以梨园行人往往拜青帮中的老头子为师。

袁克文在天津度过了他生命中的最后4年。1931年3月22日，袁克文病逝于天津英租界58号，42岁。袁克文一生极为复杂矛盾。他在上海期间，还以自己14年抽大烟而一朝戒绝，为戒大烟做过广告，但是回到天津后，又是烟枪不离手，病体不离床。他在去世前刚得了场猩红热，还没痊愈，这位风月盟主就去会了一次旧相好。回家后旧病复发，不治身亡。一生散金无数，而身后笔筒里只被人翻出了20块钱。

给袁克文出殡，自发组织起来的僧尼道士达4000多人，另一支自发的队伍是上千妓女，她们有着统一装束，发系白头绳、胸戴袁克文头像徽章。而名人雅士中还有前北洋政府总统徐世昌、国民党元老于右任，与津门呼应的上海，公祭者中有生前好友周瘦鹃、包天笑、刘山农、孙东吴、刘襄亭等，都是当时知名的文人。（选自 文史参考）