女真部族之间和部族内部为了争雄称霸，常常互相攻伐，互相残杀。建州女真有两个坚固城赛，一个是古勒城，城主是阿亥：另一个是沙济城，城主是阿台。阿台是努尔哈赤外祖父王杲的儿子，也就是努尔哈赤的舅舅。

阿台的妻子是努尔哈赤伯父礼敦的女儿。王杲被杀后，阿台发誓要为父报仇，他凭借古勒城易守难攻的地理优势，依山筑城，设置壕堑，并屡犯明边，纵兵扰掠。这激怒了明朝总兵李成梁，他决意发兵攻取古勒城，欲将阿台一部置于死地而后快。

尽管李成梁攻城之心十分坚定，但他知道，这个城池非常坚固，攻城必然损失不小，正在此时，天赐良机，来了个野心家，正好可以利用一下。

这个野心家就是，建州女真图伦城，城主叫尼堪外兰。他的兵马不多，却野心勃勃，总想吞并周围部族，称雄建州女真。

为此，他便极力讨好明朝边吏，并挑拨阿台、阿亥与明朝的关系。他向李成梁许诺，愿意为明朝征服古勒和沙济两城做向导，李成梁的大队人马分两路杀来。一路直逼沙济城，一路由他亲自率领，兵临古勒城下。

努尔哈赤的祖父觉昌安听说古勒城被围，便同儿子塔克世一同前去救援。当两人来到城外时，正值明军开始攻城。觉昌安见形势危急，就叫儿子暂且在城外等待，自己先进城去。塔克世见父亲一去不回，哪还有耐心等下去，也进入城内。

但明军的攻势越来越猛，父子俩都被围在了城里。再说古勒城久攻不下，李成梁极为恼火。

狡猾的尼堪外兰又想出一条诡计。他欺骗守城官兵说，谁能杀死城主归降，就让谁做古勒城城主。阿台的部下听信了尼堪外兰的谎言，便杀死阿台，献城投降。李成梁进城后大肆杀戮两千多人，努尔哈赤的祖父和父亲也在混乱中被杀。

噩耗传来，努尔哈赤悲痛欲绝。他愤然来到辽东都司，义正辞严地质问明廷边吏，为何杀他一向忠顺于朝廷的祖父和父亲。明朝边吏自觉理亏，一再解释是误杀，并马上找出觉昌安和塔克世的遗体，交给努尔哈赤安葬。

后来，又赐予努尔哈赤敕书三十道、战马十匹，让他袭任祖父之职，当了建州左卫都指挥使。

努尔哈亦认为尼堪外兰是杀害父祖的仇人，所以再次到边关强烈要求处死尼堪外兰。然而，边将认为，觉昌安、塔克世是官军杀死的，与尼堪外兰无关，不接受他的要求，并叫他赶快回家。

努尔哈赤不甘罢休，发誓要报杀祖杀父之仇。只因自己当时力量尚很单薄，无力与明军抗衡，努尔哈赤表面上接受了明朝抚慰。

为了报仇，努尔哈赤决定先举兵攻打尼堪外兰。他整理出父祖的十三副遗甲，率领不足百人的部众，向尼堪外兰居住的图伦城进发。尼堪外兰表面上神气十足，实际上胆小如鼠，听说努尔哈赤率兵打来，他丢下部众，只身带着老婆孩子狼狈出逃到浑河部的嘉班去了。图伦城不攻自下，努尔哈赤凯旋而归。

万历十四年（1586），努尔哈赤再次发兵进攻。尼堪外兰再次闻讯出逃，希图在抚顺关得到边吏的保护。边吏将他拒于边台之外，并暗中通知努尔哈赤的人。努尔哈赤的人赶到，将尼堪外兰砍死在边台之下。

其实，明朝杀死觉昌安和塔克世确系实情，但尼堪外兰也在其祖父和父亲的死亡中扮演着重要作用，为此，努尔哈赤还斩杀尼堪外兰报仇，也在情理之中。

努尔哈赤除掉了自己不共戴天的仇敌，了却了一柱心愿。