很多时候，魏晋南北朝时代被描绘成乱世。是皇帝更换地快了点罢了，真的是乱世吗？君岂不知魏晋风流？纸张的普遍使用以及外来思想尤其是佛教的传播，都极大地促进了文化的发展。

谢安、王羲之等一杆文人雅士中，有个年轻一点的朋友，他叫顾恺之。王羲之被称为书圣，他被称为画圣。

顾恺之，工诗赋，尤其善于绘画。他性格执着，时人称之“才绝、画绝、痴绝”。同时代政治家谢安评其画曰：苍生以来，未之有也。

中国画早期画法是先用线条画轮廓，再填充以色彩。顾恺之的用笔连绵流畅恰如“春蚕吐丝”般富于动感和诗意。他的绘画作品和坚守千年的“传神论”绘画原则，讲究“气韵生动”，对后世都有着深远的影响。唐代张彦远评顾恺之的画说：“意存笔先，画尽意在，所以神气”。其作品《女史箴图》、《列女仁智图》、《洛神赋图》是唐代或宋代依据壁画的摹本，让我们了解一点这位天才画家的风格。

曹植《洛神赋》里，传说为上古帝王伏羲氏（宓羲）之女儿，其于洛水溺死，而成为洛水之神。曹植由京城返回封地鄄城时，途经洛水，忽然有感而发，作《感鄄赋》，后改名《洛神赋》。但也有人认为其写作牵涉到曹植与魏文帝曹丕夫人（即曹植之嫂，恰好叫甄宓）之间的一段纠结的感情。

顾恺之《洛神赋图》这幅画是根据曹植的《洛神赋》画的，画中诗人和随从在岸上遥望水上飘逸窈窕的洛神和各种神仙异兽。在山水的背景下，洛神向青年诗人告别，乘坐仙舟，渐行渐远，而诗人已沉溺于对洛神的恋情之中。

《洛神赋图卷》运用了连环画式的技巧，同一人物在情节需要时可能多次出现。山川、树、石，画法古朴，是象征性的，“人大于山，水不容泛”，好像舞台的布景，人物才是核心。这正是早期中国山水画的特征。

其后的陆探微和张僧繇也被称为六朝画圣，可惜他们的作品都没留下来。因为即使在唐代，主流画家的作品基本都是壁画，这跟欧洲文艺复兴时很相似，一千多年了，根本没保存下来。