同民国多数军阀一样，张宗昌也是贫苦农民出生，从小便失去亲手父亲，由继父带大，但因为生活的艰难，张宗昌也不得不早早就混迹江湖。

1900年，义和团运动把山东搞得鸡犬不宁民不聊生，为了解决吃饭问题，张宗昌走了老乡们的老路-闯关东。张宗昌到了东北给俄国人修铁路做起了修路工人，虽然没受过什么教育，但张宗昌打心里就有一股出人头地的劲头，很快就跟俄国人学起了俄语，几个月后已经能用俄语进行简单的交流。很快，凭借着掌握俄语的能力，张宗昌很快被升为工头。1904年，日俄战争在中国开打，俄国急需大批翻译为战争服务，张宗昌便报名加入了俄军，只是很快俄国战败。张宗昌流浪到海参崴和西伯利亚，依旧是干着修路的粗活，在这里，张宗昌练就了一手好枪法，也结识了不少土匪流氓。只是好赌的他一次把手下工人的工资都输光了。于是张宗昌逃回了国内，适逢辛亥革命爆发，张宗昌带着原先积累的一批流氓地痞投靠了山东民军都督胡瑛，成为了革命者。后来胡瑛到上海投靠陈其美，张宗昌也成为了陈其美麾下第三师的骑兵团团长。

大约从这时起，张宗昌就成为了民国的“三姓家奴”，一直奉行着“有奶便是娘”的生存原则，1913年，二次革命，张宗昌投了袁世凯；袁世凯死后又跟了冯国璋；冯国璋死后后改投了张作霖。张宗昌在这段期间内招兵买马，特别是将一只白俄士兵收归麾下，这支军队后来成为张宗昌的主力部队。这事让张作霖知道后，张作霖扣了他的军饷，张宗昌也不怕当即就在自己的地盘种起了鸦片，自给自足。

1924年，第二次直奉战争张宗昌乘势挥军南下占领了山东，赖在了山东不走了。在统治山东的几年内，张宗昌可算得上五毒俱全，吃喝嫖赌抽这些都不算个事，他写的诗那真的叫一个爆笑，如：

成为兵不知有多少，钱不知有多少，姨太太不知有多少的“三不知”将军。为了军饷和维持骄奢淫逸的生活，山东人民可是遭了殃，各种苛捐杂税压得人民透不过气来。直到1928年北伐军入山东赶走了张宗昌。

1932年9月3日，被郑金声之子山东省政府参议郑继成枪杀于津浦铁路济南车站。