秦始皇统一天下后，推崇水德，水德尚黑，因此秦朝推崇黑色，皇帝衣服都是黑色为主。而汉朝则比较复杂，初期也是推崇黑色，后来转为土德，推崇黄色，到东汉又转为火德，推崇红色，汉朝也就成了“赤刘”。汉朝五德变化的背后，其实正是当时的五行相生和五行相胜理论影响的后果。

古代阴阳家把金、木、水、火、土五行看成五德，认为历代王朝各代表一德，按照五行相克或相生的顺序，交互更替，周而复始。历史上的改朝换代，往往意味着国家颜色的变换。看似简单的黑红白青黄背后，是一种影响了中国王朝政治几千年的五德始终说。发明思想的是战国时期齐国的邹衍，他宣称，每一个朝代都有与金木水火土五行相应的德，也就是来自天意的合法性依据。五行相胜相克，金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。

秦始皇初并天下，“推终始五德之传，以为周得火德，秦代周德，从所不胜。”周是火德，秦始皇就采取了周德抵不过的水德，而水德相应的颜色就是黑，“衣服旄旌节旗皆上黑”，公元前221年，整个社会成了黑色帝国。

汉革秦命，土克水，汉应该是土德了。但刘邦却自认为黑帝，乃水德，所以制度服色一仍秦旧；汉朝官方正式承认土德，是在刘家天下确定百年之后汉武帝时代才实现的。在公元前104年，正式宣布改制，中国又由黑色世界变成黄色世界，“以正月为岁首；服色尚黄；数用五；官名的印章改为五字。”

历史上颜色革命的著名人物还有比秦朝寿命还少一年的新朝皇帝王莽。由于五德始终说的相克替代原理适用于暴力革命，对于王莽这些想要“和平革命”地禅让的人来说，就有困难。

王莽当黄门侍郎时的同事、著名学者刘歆，创造性地提出禅让属于五德相生的理论，也就是金生水、水生木、木生火、火生土、土生金。他说自称为舜后裔的王莽继承舜的土德，汉室是尧的后裔，属火德；五行中火生土，汉朝禅让新朝就是自然之理了。在五德相克相胜之外，又出现了五德相生的创新发展，虽然所谓禅让还是以枪杆子为后盾，但面子上显得杀伐之气少些。

刘歆由于论证有功，由此当上了国师，封为嘉新公。不过，王莽似乎真是相信了刘歆的论证，当绿林军攻到皇宫，宫人妇女啼呼曰：“当奈何！”他仍然模仿孔子故事曰：“天生德于予，汉兵其如予何！”

既然王莽封汉为火德，东汉的刘秀乘势利用了这一点，来做光复旧业的事业。公元25年，刘秀就成了火德皇帝，国色又变成了红色。汉朝一会儿水德，一会儿土德，一会儿火德，更表明了这种迷信的历史解释完全操之于人。