皇上驾崩的时候，太子在干什么?这个设问句显然暗含一种阴险的预设，即皇上驾崩的时候，太子都不在干好事。鲁迅先生曾经愤激地说道:“我向来是不惮以最坏的恶意来推测中国人的。”我还不敢如此不惮，所以只好大胆假设，小心求证，看看《史记》里记载的汉朝皇上驾崩的现场到底发生了什么。

刘邦驾崩时，太子是吕后的儿子刘盈。但刘邦生前一直不喜欢刘盈，想立戚夫人的儿子如意为太子，被吕后和朝廷重臣张良联手狙击，终于没有如愿。刘盈继位后，吕后马上对如意和戚夫人进行了血腥的政治清洗。

汉惠帝刘盈的孝惠皇后是他的亲外甥女，不知道是不是因为近亲结婚的缘故，没有生子。刚好宫中另外一个妃嫔怀了孕，吕后让孝惠皇后也假装怀孕，那妃嫔刚一生下儿子，吕后就派人把这个婴儿抱到孝惠皇后身边，冒称是孝惠皇后的儿子，取名刘恭，随即杀了那个妃嫔灭口。刘恭被立为太子。汉惠帝仅仅在位七年，驾崩后吕后立刘恭为帝。但是刘恭年纪幼小，大权都掌握在吕后手中。

四年后，刘恭已经开始懂事，估计是吕后的政敌把真相告诉了刘恭。刘恭得知自己非但不是孝惠皇后的亲生儿子，而且生母已被吕后杀害，发誓长大后必报此仇。风声传到吕后耳中，吕后担心日后生变，遂借口刘恭病重，将刘恭囚禁起来，秘密处死。然后立汉惠帝“二奶”的儿子刘义为帝，改名刘弘。朝政大权仍然牢牢掌握在吕后手里。

公元前180年，吕后驾崩。临终前任命侄子吕产和吕禄分别掌管禁军的北军和南军，立吕禄之女为刘弘的皇后。如此布置，显然是想继续延续吕氏的天下。当此时，以吕产、吕禄为代表的吕氏一方，以丞相陈平、太尉周勃、朱虚侯刘章和东牟侯刘兴居为代表的刘氏一方，展开了剧烈的政治斗争。此时刘弘仍在位，虽然年幼，但仍是名义上的皇帝。因此，一场没有太子的军事政变就在无视皇帝的情况下发生了:刘氏一方率领禁军入宫，不仅诛杀了吕产和吕禄，而且吕氏家族的人无论老少全部全部杀掉。

政变成功后，怎么处置现皇帝刘弘，成了大臣们的难题。他们召开秘密会议，借口刘弘不是汉惠帝真正的儿子，要从诸侯王中选出最贤明的人当皇帝。有人建议齐王刘襄是高祖的嫡长孙，按道理应该继承皇位，但立刻就有人反对说刘襄的舅舅驷钧是个心狠手辣之徒，如果齐王当了皇帝，驷钧就会恃宠擅权，那不就变成又一个吕后了吗?最后达成决议:选代王刘恒当皇帝，原因是刘恒的母亲薄姬乃纺织女工出身，温良恭俭让的美德一概具备，将来不会像吕后一样专权。

密谋后刘恒等一干人就迫不及待地进入未央宫，却在宫门口被十个执戟的卫士拦住，喝问:“天子在里面，你们是什么人，进去干什么!”刘恒显然对皇宫不熟悉，没想到还有这么一出，很尴尬，回头用眼睛找周勃。周勃三下五除二就解除了十人的武装，刘恒这才入宫登基。当天夜里，主管部门的官员就分头行动，将汉惠帝刘盈的四个儿子梁王、淮阳王、常山王和少帝刘弘在各自的府邸全部判处死刑，立即执行。至此，这一场活色生香的大戏终于落幕了，刘恒被军事政变的首领们拥戴登基，是为汉文帝。

汉景帝刘启是汉文帝的中子，汉武帝刘彻是汉景帝的中子，都不是长子。这两人的继位都伴随着前太子莫明其妙的死亡或者被废事件，不再重复。