随着蒸汽机的发明，铁路逐渐发展了起来，人类的经济生活从此进入了另一个时代。中国在被帝国主义者打败以后，铁路也在19世纪传入中国。

中国最早的铁路大概是1876年，英国人修建的吴淞铁路，但是仅仅经营了一年，就被清政府想办法拆掉了，不过随着社会的变化，清政府的那些人，也意识到了铁路的重要，于是开始兴建铁路。

但是晚清的中国，积贫积弱。铁路这种“吞金兽”是很吃钱的。那没钱怎么办呢？那只有两种办法。一个是向各列强借钱；再有一个就是民间筹资。前者会出卖中国的路权，而后者则相对安全很多。因为当时民间有很多的商人，只要能让这些人联合起来，就能有不小的力量，晚清时期国内有一股买办的风潮，就是因为这次风潮，所以产生了不少的富豪，这些人加起来，也有不少的钱。

其实最开始，清廷准备用政府的钱修铁路。但是当时要应付赔款，剩下的钱还要镇压国内暴乱充作军费。所以中央政府的经济并不富裕。但是很多地方官府，或者是大权在握的清朝贵族，是有不少钱的。

于是在1903年的时候，清政府成立了一个“商部”，把一些铁路的事宜，就交给这个部门管理，算是商办铁路，这个办法还是很不错的，很快全国各地，就成立了商办的铁路公司，政府也很是支持他们。这些人吸引了很多的资金，公司的股东也多了不少，但是由于缺乏统一监管，所以也有很多的弊端。

但是后来商办铁路也出现了不少的问题，进程也很慢，于是清朝就打算，让铁路国有化。并直接向洋人借钱继续修建铁路。但是后来事情就发展成为那些帝国主义通过贷款，控制了百分之三十九的铁路，直接经营的有百分之四十一，清政府在这里，只占了百分之二十的铁路。换言之，中国的铁路在清末民初的时候，基本就已经变相被洋人控制了。以至于在军阀割据的时代，就出现了如果某个军阀不答应自己背后洋人的要求，其想要将兵源运往前线都不能走铁路的怪现象发生......