伊尹，出生于伊水流域，在他很小的时候，就被卖到了有莘国当奴隶。有一次商汤的左相去给夏桀送礼物，在有莘国逗留了几天，无意中他发现送饭的奴隶伊尹才智出众，交谈过后，发现伊尹果然是个贤人。

伊尹

回国后，左相向商汤举荐伊尹，求贤若渴的商汤立即派人携带聘礼去请伊尹。使臣到了有莘国后，明察暗访终于找到了伊尹，但见面后，伊尹又黑又矮、蓬头垢面的样子，让使者很失望，实在看不出这个人有什么出众的地方，不由得显出一副傲慢无礼的样子出来，说，你就是伊尹吧，你交好运了，我们商王要见你，赶快收拾东西和我走吧，说完转过身去。伊尹被使者傲慢无礼的态度激怒了，立即以一种凛然不可侵犯的态度从容的说，我虽然贫寒，但我有田种，有饭吃，活得像尧舜一样快乐，为什么要去见你们商王呢？使臣讨了个没趣，只好垂头丧气的回去了。

有莘国国君听说这件事后，觉得很奇怪，商汤为什么要派一个使者来找一个奴隶，而且还是偷偷摸摸的，于是他派人把伊尹抓了起了，从此伊尹失去了人生自由。商汤得知后，非常的失望，后来左相想出了一个办法，让商汤向有莘国求婚，然后就可以要求把伊尹作为陪嫁奴隶，这样也可以消除有莘国的疑虑。商汤表示赞同，于是派人到有莘国求婚。于是伊尹作为奴隶来到了商国。

来到商国后，经过交谈，商发现伊尹确实是个人才，于是就任命伊尹为商国右相，和原来的左相共同策划处理国事。

商汤伊尹野外交谈

在伊尹的辅佐下，商国的势力更加强大。而此时的宗主国夏朝，却在夏桀的统治下，摇摇欲坠，夏桀整日只知饮酒作乐，百姓民不聊生，到处民怨沸腾，在此背景下，约在公元18世纪，商汤正式出兵伐夏。战前商汤誓师，例举夏桀的种种暴政等一系列罪行，表明自己欲救民于水火，替天行道。

夏桀

商汤精选两车七十乘，敢死队六千余名整装待发，并召集不堪忍受夏桀暴政的诸侯会盟，讨论灭夏的步骤方略。夏桀急忙调集九夷族军队编入夏军迎战商汤的联军。汤见夏桀仍有一定的号召力，威势尚存，便采取伊尹的谋略，修书假意臣服，以为缓兵之计。后来汤再次讨伐夏桀，原本听命于夏桀的九夷军突然哗变，临阵倒戈，面对突然情况，夏桀只得纠结起王室直属军队迎战商军。

当时夏桀夜梦“两日相斗，西方日胜，东方日不胜”，这被在夏从事间谍活动的伊尹得知，并告诉了汤。汤命令大军进行战略转移，迂回到夏军西面，由西向东攻击， 夏桀仓皇应战，出城拒汤，商夏两军在鸣条展开厮杀，夏桀指责商汤目无君主，罪不可赦，而商汤指责夏桀荼毒生灵，已没有权威再号令四方，深受夏桀压榨的夏朝民众也站到了商汤一边。商汤大手一挥，商军以排山倒海之势冲向夏军，夏军主力溃退千里，夏桀遭重创，不久病死，夏朝灭亡。鸣条之战以夏桀军队彻底失败而结束。

商汤建立了商朝。商汤死后，伊尹成为商朝重要辅臣。商汤原来有三个儿子，大儿子太丁死得早，于是汤死后，伊尹扶持商汤二儿子外丙即位，但外丙不久也死了，于是伊尹又立第三子即位，但不久也死了，伊尹只好立商汤的长孙太甲为王。

但太甲从小生在帝王家，过着无忧无虑的生活，因此他即位后，政务民事从不过问。整天只知寻欢作乐。伊尹一再教导，但太甲就是听不进去。伊尹看到太甲执迷不悟，担心他会变成夏桀一样的人物。由于劝诫无用，伊尹就和其他大臣商议后，把太甲软禁到了汤墓的边上相宫，让他静心思过。三年过去了，看到太甲稚气褪尽，行为简朴，与三年前相比，简直判若两人，伊尹非常高兴，便亲自携带商王的冠冕到相宫，迎接太甲返回国都再登王位，把国政交还给了太甲。