当时徐州的治所在东海郡郯县，被剩下的四郡国分列四方保护在最里面。要想以最小的代价取得最大的成功，便是攻克整个州的政治中心（治所），攻下郯县具有重要的象征意义，最重要的是陶谦在那里！但曹操发现，自己要想攻下郯县，就必须把徐州的门户彭城国攻克了，否则，自己的大军是飞不过去的，因而陶谦与曹操的第一次大交战的战场就放在彭城。

这里的彭城有双重含义，既是彭城国之名，又是彭城国治所之名。

作为治所的彭城，相传有一个人被尧封在此地，号彭国，这个人又被成为彭祖，活了八百岁。秦始皇出巡天下，经过彭城时，斋戒祭祀，命千人入泗水打捞周鼎，未获。项羽击破秦军，威慑诸侯，都彭城，自立为西楚霸王，尔后，彭城为刘邦所得，项羽以三万铁骑大破汉军，杀汉卒十多万人，又驱汉卒十多万人入睢（音同虽）水，睢水为之不流，刘邦仅与数十骑突围逃脱……古往今来，不知有多少大大小小的战争，发生在彭城。

彭城属于丘陵地带，东有子房、骆驼二山，南有云龙、凤凰二山，西有楚王闪，北有九嶷山，还有不知名的岗恋起伏接，形成了一圈天然的特殊屏障，陶谦正是看准了这一点，将徐州精锐全部收缩在彭城一线，而且彭城墙坚粮足，若是直接进攻，肯定需要付出很惨重的代价方能攻克。

因此曹操并没有直接进攻彭城，而是对彭城周际的城池，进行了逐一攻击，以此消灭可能支援彭城的有生力量。行动相当成功，在仇恨的力量下，曹操大军一鼓作气攻下了十多座城池，直逼彭城，曹军大将于禁攻克广威，（沛县东），沿泗水直至彭城，前锋曹仁大败陶谦部将吕由后与曹操合兵一处，也抵达了彭城。

当彭城周围的城池全部飘扬起起“曹”字军旗后，曹操集中了大部分军队，开始对彭城进行进攻。

陶谦在以前虽然和皇普嵩打过仗，而自己也亲手镇压过徐州黄巾军，在军事上的确是有点儿水平的，但和曹操比起来，还远远不够。结果，陶谦对战略的判断失误，不凭借彭城的高墙坚壁和充足的粮草作持久的防守，却把彭城主力放到了城外，与士气高涨的曹军进行大战，最后陶谦军队全线溃败，为此付出了数万多名将士的生命，尸首遍布于整个战场，陶谦不得不收拾残兵，逃离了彭城，退守东海郡的治所郯县。

陶谦作为主帅逃得了，但彭城国的百姓却没法逃离。曹操没有抓住陶谦，就拿他治下的老百姓撒气，因此下达了屠杀令。那些手无寸铁的老百姓可就惨了，被曹军驱赶到泗水边上，全部被曹操当成了杀父仇人，成批成批的屠杀。曹操疯狂杀戮的结果是，降兵数万人，以及数十万人男女平民全都被无辜杀害，众多的尸体倒伏在泗水之中，赤红的河水浸泡着狼藉的尸首，形成了无边的大血潭，泗水为之不流，血腥气弥漫数十里。

亲爱的朋友们，你们必须知道这个简单的道理：泗水可不是你们国产的劣质抽水马桶，两三块猪排倒下去，就得打电话请管道工人来清理，人家可是浩浩荡荡一条大河，寻常并排行驶四五艘大船根本不当回事，可是尸体居然阻挡了它东流的脚步，变成了一个环绕型的水潭，可见尸体之多，绝对可以达到拍成惊悚片的程度。

当初洛阳、长安一带均遭董卓之乱，在徐州被陶谦治理成平安的乐园后，有不少流民特地跑来徐州避难前来依附陶谦，其中又有大部分人居住在彭城国内。结果曹军的到来，让他们没能躲过命中的死劫，都在这场战乱中被杀害，侥幸躲过的人也在第二次徐州屠杀中被杀害掉。

至于躲到郯县的陶谦，迅速做出补救措施：第一，向与之结盟的公孙瓒发出了特快求救信；第二，重新集结徐州兵士在郯县西南的武原（今江苏邳县西北）设下了防线，因为这里是曹操进攻郯县的第一站，要是被曹军攻下，郯县将彻底暴露在曹军的刀刃之下，所以不容有失。

陶谦知道自己已经退无可退，身后就是整个州的政治中心，一旦失败，徐州就算是玩完了，所以选择死守。

曹军日夜攻打，陶谦亲自在城上指挥战斗，身先士卒，他的这种行为感动了原本垂头丧气的士兵们，作为领导都有这样的觉悟，小兵怎么可以没有？在陶谦的鼓舞下，防守官兵士气大振，连续打退曹操多次进攻，曹军的进攻一度受阻，却又无计可施，在城下徘徊数日，始终不得门道，每天除了抬回无数具尸体，再无任何进展。

曹操向来不是一个蛮干的人，他放弃了对陶谦的正面攻击，引兵在泗水南岸地区的下邳进行大扫荡，连下虑（今江苏睢宁西南）、夏丘（今江苏泗县）、睢陵（今江苏于台北）诸县。于此同时，曹操还派遣曹仁迂回至泰山郡进攻华县、费县、开阳等地，陶谦虽然派出部队救援各县，均被曹仁击败，而开阳有臧霸等人守城，得以幸免。

然而复仇的力量是可怕的，在取下诸县后，曹军仍然实行“三光”政策，总的来说就是一个字，杀！结果，这些地方，别说是行人了，连鸡犬的影子都看不到，手段实在是过于卑鄙与血腥。

在如此危急的形势下，接到加急求救信的公孙瓒命于徐州相邻的庆州刺史田楷与刘备，一起率兵驰救徐州。

刘备手下有兵一千多人，到了徐州后，陶谦见到他兵马实在是少了些，又给他增拨了四千丹阳兵，不要小看这四千人，足以当四万人来用，因为丹阳兵是三国历史上最厉害的精兵之一，是可以和曹操的虎豹骑相提并论的以凶猛见长的兵种，这丹阳兵正是在最后的危机时刻，力保徐州不失。

陶谦实在很仁义，他随后又推荐刘备为豫州刺史，让它屯兵小沛。小沛地处徐州西部边境，与兖州相邻，也是曹军进攻的方向，若以部队的战斗力以及部队统帅的军事素质而言，刘备和陶谦与曹操肯本不在同一档次上，所以两人决定以守为主，把曹军拦在了泗水的南岸即可，可问题是怎么拦？

这时候徐州精兵丹阳兵发挥了作用，作为徐州的军阀，陶谦手中虽然没有高质量的战将，但是握着一支精锐的“丹阳兵”，丹阳兵意思是指出身于丹阳(治今安徽宣城）一带的精壮兵士，袁术曾经以：那地精兵辈出而闻名。来评价丹阳。“丹阳山险，民多果劲，好武习战，高尚气力，精兵之地”，东汉时期，当朝大将军多委派官员在此募兵，乃至于在东汉末年反董之时，曹操和鲍信都曾来此募兵，皆因此地盛产精兵。

就如汉朝李陵五千死士也是来自丹阳的精兵，在李陵进袭匈奴时，以五千人抗击匈奴的八万精骑，在援兵不至的情况下竭力死战，最后只剩四百人撤回关内，主帅李陵被迫投降，副帅韩延年战死。以匈奴骁骑之勇，五千丹阳兵竟然能令单于丧胆，几乎要撤退，最后探知李陵无援才敢进攻，丹阳兵善战能力可见一斑。

在刘备增援陶谦的时候，陶谦就赠送了数千丹阳兵给刘备。后来随着刘备转战千里的部队，就是这一支精兵。其余的丹阳兵则在曹豹指挥下诱发了吕布夺徐州的战争，估计后来吕布的部下中不乏丹阳勇士。但是显然还有少许残留在当地的丹阳兵，他们成为好生食鱼鳖的广陵太守陈登部下，就是这点儿丹阳兵，后来竟然击退了小霸王孙策的渡江攻击！

乃至于在后来，吴国的丹阳太守岑莹对晋作战里面，仅仅率领500余丹阳兵，头绑青巾，只执刀盾。数次向晋军的阵地冲锋，突破晋军的坚牢防守，丹阳兵之武勇令人闻风丧胆。

这样一支部队，能征惯战，吃苦耐劳，堪称是三国历史中的最强步兵，因此也可以对抗曹操这样的大鳄。

只不过善攻者动于九天之上，这点阻拦只能发挥很小的作用，事情若是按照常规发展，徐州完蛋只不过是时间问题而已，但事情偏偏出现了转机——曹军缺粮。兖州的发展并不如徐州，曹军在粮草的供应上自然也不及徐州士兵，就当曹操打得正起劲的时候，却发现自己的军粮即将耗尽，饿着肚皮的士兵是打不了仗的，兴平元年（194年）二月春季，曹操只好带着遗憾不得不率军从徐州撤退，返回了兖州，徐州战事，第一轮结束了。

本文作者：历史网