‍1861年，咸丰皇帝病死热河后，年仅五岁的皇太子载淳即位，是为同治皇帝。新皇帝年幼，按照咸丰遗诏，由肃顺、端华等顾命八大臣辅政。不过，就在咸丰皇帝尸骨未寒时，两宫太后慈安、慈禧联合恭亲王奕訢发动政变，扳倒了顾命八大臣，形成了两宫太后垂帘听政、奕訢以议政王身份掌控军机处的权力格局。

在一些影视作品中，东太后慈安是一个老实厚道，不善言辞的人。她缺乏政治才干、事事依赖慈禧，处处忍让，似乎只是西太后慈禧的傀儡。但事实并非如此。慈安是钮祜禄氏，满洲镶黄旗人，出身比慈禧要高。她在锦衣玉食的贵族家庭长大，从小受过良好的教育，颇有学识。

同治时期，虽然慈禧是皇帝生母，但慈安太后的地位和威望均高过慈禧太后。因为慈安是咸丰皇帝的正宫皇后，而慈禧在咸丰朝只是贵妃身份，故慈安是嫡，慈禧为庶。在过去“嫡庶之分”的礼制束缚下，慈禧不可能爬到慈安的头上。

据《清宫遗闻》记载，“东宫优于德，而大诛赏大举措实主之；西宫优于才，而判阅奏章，及召对时咨访利弊”。可见慈安的德行得到当时朝廷上下的认可，威望很高。慈禧权力欲望强，有野心，所以日常的朝政处理慈安不与她争，但遇到大事还是慈安说了算的。

慈禧的性格争强好胜，私心重，所以经常在朝政问题上与恭亲王奕訢发生冲突，奕訢在慈禧面前争执不下时，往往找慈安寻求支持，去推动问题的解决。时间一久，慈安与奕訢有了比较多的政治默契，在重大问题的看法上往往比较一致，这对慈禧的权力野心也有一些制约。

第二次鸦片战争以后，清政府充分认识到了西洋人坚船利炮的威力，痛定思痛，决定师夷长技以制夷，于是开展了一场轰轰烈烈的洋务运动。一般认为，洋务运动是由恭亲王奕訢挂帅推动，曾国藩、李鸿章、张之洞等人具体实施的。但是洋务运动投资巨大，需要动用国库，肯定是要得到两宫太后同意的。

从慈禧后期的执政表现以及对维新人士的态度上可以看出，她是一个非常守旧的人，并且非常讨厌西洋人的玩意儿。后来慈禧还曾经挪用海军经费去修建圆明园，所以让她拿出大笔钱去支持洋务运动想必是不可能的。奕訢领导的洋务运动能够搞的风生水起，肯定是得到了慈安太后的支持。

清政府在洋务运动中创办了一批近代企业，引进了很多西方的先进科学技术，把中国基础的工业框架搭建了起来。同时创建了北洋海军，江南机器制造总局、天津制造局、福州船政局等一批近代化军工企业也相继问世。这段时间清朝的国内外政局比较稳定，经济有所复苏，出现了“同治中兴”的和谐局面。这和恭亲王奕訢与慈安太后的良好合作是有很大关系的。

公元1881年，慈安太后因病去世，年仅47岁，可以说死时正值壮年，非常可惜。有人说她是被慈禧气死或毒死的，我感觉可能性不大，慈禧当时应该没有那么大的胆子。据《翁同龢日记》的记载，慈安也确实有病，从症状看应该属于心脑血管方面的疾病。虽然发病较急，但也属正常死亡。

当然，慈安死后，最大的受益者就是西太后慈禧了。从此两宫垂帘听政只剩她一家，慈禧大权独揽，改变了原来平衡的权力格局。奕訢与慈安太后合作的不错，跟慈禧合作就没那么愉快了。没过多久，慈禧就找个由头，罢免了奕訢的军机大臣职务。

奕訢被罢免后，洋务运动也就渐渐式微了。这样晚清难得出现的复兴局面，因为慈安太后的突然病逝，慈禧的专权而被生生打断了。清王朝的国运再次掉头，并且急转直下了。