北宋末靖康元年(1126年)，金人攻破东京(开封)，徽、钦二帝被俘，副元帅宗泽驻守磁州抗金。于此战乱之际，磁、相二州，官方多次募兵御敌。而磁州的杨再兴即在宣和应召从戎；及至建炎，再兴于当地被选拔为军校，同苏珪镇守磁州城。此时宋金交战日蹙，磁州官李侃，只因时局动乱被谗奏，随被宗泽斩首，另任磁州通判赵子节行使该知州权。此时正处金兵围城危急的情况下，赵子节对战争势态处之不当，且违民愿，众有喧嚣哗变之声，再兴为了应急当时，杀了赵子节和郭进(将校)等人，由苏珪出面权柄知州；此举东京闻讯后，随斥杨再兴作乱的罪名。参见《三朝北盟会编》卷130、《建炎以来系年要录》卷24以及《宋稗类钞》。

杨再兴面对现实，个人何去何从却忧在旦夕，同时磁州城又陷入金人围困大有城欲摧之危，而新任知州的苏珪最终仍是城头插倒旗，打开城门下吊桥，官吏、绅士、道土皆跪拜于金。杨再兴鉴于此情，便深夜率众突围，誓不降金，辗转南下。他曾再三俯首沉思，又怕宋主所斥的作乱罪名，最终只好走向草贼流寇的道路，不得不与北宋覆灭的流散官兵合为一体，闯荡江南四方。（杨再兴即归流散官兵曹成的部下 见《会编》卷151）于此，时局变乱，频仍纷争，类同再兴并非一人。后杨再兴归顺岳飞。《三朝北盟会编》卷151载有岳飞对再兴言：“我与汝是乡人，汝好汉也。吾不杀汝，当以忠义报国；再兴受命归之。”岳飞家籍相州，再兴本系磁州，而磁相二州毗邻，他们彼此称为“乡人”，岂不与实情相符！

从再兴率部闯荡江南看，今许多人认为他是湘、赣人，经考证核对此乃误中传讹，绝不可信。原北宋覆灭，中原官兵流散，时有成批涌向南方，并有史载为证。岳飞对再兴不念旧恨。再兴过去于阵前虽杀死岳飞之弟岳翻，但飞能容他将功以赎前愆，为民族报效。

绍兴六年(1136年)八月，岳飞委杨再兴统率人马前去收复西京长水县等地，其势如破竹，旗开得胜，夺回战马万匹，粮食万余石；岳飞随向南宋赵构报捷。(见《金佗粹编》卷16《长水县捷奏》一文)其战功有力地振奋了军心和民心。

当在岳飞屯襄阳，取邓、唐以及北克陈、蔡时，再兴又随驻郾城；并在绍兴十年(1140年)七月八日与金兀术大战于小商桥以南，“杨再兴单骑入虏阵，欲直擒兀术不获，杀数十百人而还，身被数十创”。十四日(《岳飞传》记十三日)“杨再兴、王兰以五百骑直入虏阵，杀数千人再兴与兰皆战殁，高林亦战死，闻者惜之，获再兴尸焚之，得箭头二升”。见《三朝北盟会编》卷204，《系年要录》卷137。今笔者虽究诸史、笔记、宋稗类杂钞，但对杨再兴籍贯仍为众说纷纭。笔者以为其籍贯还是以宋朝与再兴的同代人徐梦莘、岳飞之言为准。梦莘为绍兴进士，可说通贯经史百家，他的《三朝北盟会编》便是今研究宋、金时代的一部重要文献，所以，以它为主，兼引李心传、岳珂执著，并参照《宋史》等书，遂撰出杨再兴个人简历，付于众览，诚然谅得鉴别拙文，以便教正。