西晋灭亡后，北方就基本上就处于分裂的状态，司马睿建立东晋政权，和北方16国对峙，此时就是东晋十六国时代。东晋司马睿在王导的建议在建康建立东晋，司马睿原先得到了吴姓世族的拥护，从而能在江左立足，再加上后北方世族及皇族衣冠南渡，在王导号召下共同支持司马睿，司马睿才能稳固东晋政权。但是北方世族及皇族南渡后，就对南方的世族进行打压，南北大族之间时常发生冲突，内乱频生，导致东晋政权并不稳定。而这种依赖世族建立起来的政权，皇帝根本没是什么权利。世族之间肯定有利益分配矛盾，所以注定东晋不能长久，这就是东晋江南的情况。

而此时的北方，我们说过处于分裂的状态，五胡十六国习气上称之为“五凉、四燕、三秦、二赵、一成、一夏”。“五凉”是前凉、南凉、北凉、西凉、后凉，“四燕”是前燕、后燕、南燕、北燕，“三秦”是前秦、后秦、西秦，“二赵”是前赵、后赵，“一成”即成汉，“一夏”即赫连夏。虽然东晋也灭掉了北方几个政权，但是东晋对北方的战争更多的是贵族政权之间的权利巩固，而非整体上团结一致对北方的战争，所以统一北方始终没有成功。期间北方出现比较大的政权是前秦，前秦氐族皇帝付坚 任用汉人王猛，国家治理的繁荣强盛，但是苻坚后来为人骄纵，不但对自己放纵，对手下大臣也放纵，对犯错的人不处罚，久而久之就没有了帝王的威信，而攻打东晋，再淝水之战大败，导致了北方政权重新分裂，对此司马光的观点是：坚之所以亡，由骤胜而骄故也。魏文侯问李克，吴之所以亡，对曰：数战数胜。文侯曰：数战数胜，国之福也，何故亡？对曰：数战则民疲，数胜则主骄，以骄主御疲民，未有不亡者也。秦王坚似之矣。

东晋在面临亡国的情况下，暂时的团结也得以继续保持政权，直到刘裕建立刘宋南朝第一个政权才正式进入南北朝时候。而此时的北方鲜卑族建立北魏政权，并不停汉化，孝文帝由于是汉族冯太后养大，更是迁都洛阳，实行均田制等政策，缓和矛盾，北方社会重归繁荣。汉人重新得到重用。至于为什么现在电视上少有五胡乱华的影视，有人说那段历史对汉民族来说太黑暗，因为那个时期汉人基本上没有尊严。